Los neandertales no respiraban igual que nosotros
Tenían una caja torácica más ancha en la parte inferior y un diafragma mayor
Cómo se movían y respiraban los Neandertales impactó en su capacidad para sobrevivir en plena Edad del Hielo en Eurasia. Aunque es seguramente la especie humana extinta mejor caracterizada y de la que más información disponemos, hasta el momento se desconocía cómo era su caja torácica que, sin embargo, resulta clave para poder entender precisamente su respiración y equilibrio al caminar.
Un equipo internacional de científicos, liderado por Asier Gómez-Olivencia, investigador Ikerbasque de la Universidad de País Vasco (UPV/EHU), y Ella Been, del Ono Academic College de Tel Aviv(Israel), que también trabaja en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) en Madrid, han creado el primer modelo virtual en 3D del tórax neandertal a partir de restos fósiles hallados en el yacimiento de Kebara, en el Monte Carmelo de Israel, en los años 80.
Gracias a esta detallada reconstrucción, han podido descubrir que respiraban de forma distinta a los Homo sapiens, que tenían más capacidad pulmonar, y que, además, su columna vertebral era más estable que la de los humanos modernos. Han publicado sus conclusiones, fruto de una investigación durante más de una década, en Nature Communications .
En concreto, los investigadores se han basado en los restos de un hombre joven, el individuo Kebara 2, apodado ‘Moisés’, que murió hace 60.000 años y que de manera bastante inusual conserva la mayoría de la columna vertebral y caja torácica. Los neandertales eran de menor estatura que los humanos modernos pero mucho más fornidos, más ‘chaparros’.
Los neandertales respiraban de forma diferente, tenían más capacidad pulmonar y su columna vertebral era más estable que la de los humanos modernos
Un cuerpo más pesado implica que necesitarían una mayor ingesta calórica y también un mayor consumo de oxígeno. Y eso llevó durante bastante tiempo a los investigadores a pensar que los neandertales seguramente tuvieron una caja torácica mucho mayor que la nuestra que albergaría unos pulmones mucho más grandes. El hecho de que en el registro fósil apenas se conserven costillas ni vértebras, muy frágiles, dificultaba testar esta hipótesis.
Sin embargo, tras analizar escrupulosamente el tórax de Kebara 2 los investigadores concluyeron que era del mismo tamaño que el de los humanos modernos, aunque sí presentaba algunas diferencias anatómicas. Para empezar, tenía las costillas inferiores orientadas de forma más horizontal y el tórax era más ancho en la parte inferior que el de los humanos modernos. Es ahí donde reside el diafragma, un músculo que se contrae cuando respiramos.
Para los autores de este trabajo, los neandertales tenían un diafragma más ancho y grande, lo que les ayudaría a hacer inhalaciones más profundas; eso implica que los pulmones de nuestros primos evolutivos se habrían expandido más con cada respiración, captando más oxígeno.
Además, el hecho de que la caja torácica sea más ancha en la parte inferior tiene que ver con una pelvis más ancha. Y los investigadores vieron que la columna vertebral estaba muy inserida en el tórax, lo que sugiere que era mucho más estable. Seguramente, caminarían más erguidos que nosotros.
Los neandertales tenían un diafragma más ancho y grande, lo que les ayudaría a hacer inhalaciones más profundas
Los Neandertales son un tipo de humanos que aparecieron en Eurasia hace unos 400.000 años, probablemente en Atapuerca, y se extinguieron hace unos 30.000. Vivieron en Europa Occidental y Asia Central. Fueron cazadores recolectores y fueron capaces de sobrevivir a periodos de condiciones climáticas extremas, como las glaciaciones. Estudios recientes han descubierto que los neandertales se cruzaron con los humanos modernos, y dejaron su impronta en nuestro ADN. Y que comparten con nosotros muchas de las capacidades que durante mucho tiempo consideramos exclusivamente humanas, como el lenguaje, el arte, el cuidado de los enfermos.
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