Marte
tiene el potencial de albergar el oxígeno suficiente para microbios y esponjas
Un estudio sugiere que la concentración
de este gas en el subsuelo puede ser sorprendentemente alta, gracias a la
presencia de reservas de agua salada
22/10/2018
21:09h
Marte
es un planeta frío y reseco cuya superficie está arrasada por la radiación
solar. Nada conocido por el hombre puede sobrevivir a esas duras condiciones.
Sin embargo, un poco más abajo, en el regolito marciano, existe agua en abundancia.
La alta concentración de varias sales permite la existencia del preciado
líquido en ciertas condiciones. Las últimas investigaciones sugieren que Marte
es un planeta que podría albergar enormes reservas de agua
helada en el subsuelo, a salvo de la radiación solar. Las
observaciones han mostrado indicios de la presencia de un lago subsuperficial de agua
salobre y de unos 20 kilómetros de diámetro.
¿Quiere esto decir que Marte alberga
vida parecida a la terrestre en sus profundidades? Los científicos no lo saben
todavía, pero tratan de estudiar la habitabilidad del planeta rojo, para averiguar si este planeta tiene la capacidad de hacerlo. Por
este motivo, Vlada Stamenkovic, investigador del Laboratorio de Propulsión a
Chorro (JPL), Estados Unidos, ha dirigido una investigación cuya finalidad ha
sido estudiar la presencia de otro importante ingrediente para la vida, aparte
del agua: el oxígeno. Por primera vez, los científicos han analizado en
profundidad la pregunta de si el subsuelo marciano tiene realmente la capacidad
de albergar esta molécula.
En un estudio que se acaba de publicar
en Nature Geoscience,
los autores han concluido que el
oxígeno puede ser abundante bajo la superficie y que puede alcanzar concentraciones suficientes como
para permitir la supervivencia de microorganismos aerobios (que
son aquellos que respiran este gas). De hecho, en una estrecha franja de Marte,
las concentraciones podrían ser tan altas que permitirían que animales simples,
como las esponjas, pudiesen respirar. No saben si realmente es así, pero
aseguran que es posible.
«Por primera vez nos hemos dado cuenta
de que el oxígeno disuelto, una molécula que fue crítica para la evolución de
la vida en la Tierra, podría estar disponible en Marte en concentraciones que
podrían ser suficientes para sostener vida aerobia», ha explicado Vlada
Stamenkovic a ABC. «Esto cambia por
completo nuestra comprensión sobre la potencial habitabilidad del Marte moderno
y antiguo. Así que se puede decir que son buenas noticias, por
mucho que quede mucho trabajo por delante».
En
resumen, los autores han observado que, allá donde haya reservas de agua
líquida –salmueras– cerca de la superficie, debería de haber suficiente oxígeno
disuelto para permitir la respiración de microbios. Es más, cerca de los polos,
se podría disolver el suficiente como para permitir el desarrollo de animales
simples, como esponjas, mientras que en las zonas tropicales aparecerían las
concentraciones más bajas.
En todo caso, el propio Stamenkovic ha
reconocido que todavía «necesitamos confirmar que esas salmueras existen
realmente en Marte, y para ello hacen falta más instrumentos».
La
importancia de la sal
El oxígeno en Marte es muy escaso.
Mientras que en la Tierra su concentración es del 21 %, en Marte es una
sustancia solo presente en concentraciones residuales. En nuestro planeta este
gas es producido por plantas y bacterias, pero en Marte proviene básicamente de
un proceso químico, la fotodisociación
del dióxido de carbono (su ruptura gracias a la radiación solar). También se ha
sugerido que la radiolisis, un proceso por el
cual la radiactividad del subsuelo rompe el agua, podría ser una fuente notable
de oxígeno.
Por ello, Stamenkovic y sus colegas
quisieron cerciorarse de si sería posible encontrar este gas en el subsuelo. De
si la atmósfera lo «inyectaría» bajo tierra con la suficiente intensidad, y de
si reservas de agua líquida muy salada podrían captarlo. Para averiguarlo,
diseñaron varios modelos para calcular la cantidad de oxígeno molecular que
podría estar allí, teniendo en cuenta los datos captados por las misiones
anteriores.
En concreto, tuvieron en cuenta la
disponibilidad de oxígeno en la atmósfera, las observaciones de oxidación de
minerales y la presencia de diversas
sales marcianas, que tienen la capacidad de bajar el punto de fusión del agua.
Así, simularon
la solubilidad del oxígeno en presencia de salmueras compuestas
por varias sales: Ca(Cl4)2, Mg(ClO4)2, NaClO4, MgCl2, Nacl y MgSO4 –donde los
números representan subíndices–. Además, evaluaron la solubilidad de este
oxígeno teniendo en cuenta los modelos globales del clima marciano que tienen
en cuenta las variaciones de presión y temperatura en el planeta.
Oasis
de oxígeno
Gracias a todo esto, los autores han descubierto
que las concentraciones de oxígeno en el subsuelo de
Marte pueden ser sorprendentemente elevadas. Tanto como para permitir el
desarrollo de microorganismos aerobios.
«En principio, Marte podría ofrecer una amplia variedad de ambientes cerca de la
superficie con suficiente oxígeno disuelto como para permitir
la respiración aeróbica que puede encontrarse en diversos grupos de
microorganismos terrestres», han escrito los autores del estudio.
De
hecho, un 6,5 % de la superficie de Marte es un «oasis» para el oxígeno. En las
zonas polares, por encima de los 67,5 º y los -72,5 º de latitud, la
concentración de oxígeno es tan alta que es «suficiente para mantener la demanda respiratoria de organismos multicelulares
más complejos, como esponjas», han asegurado.
Aunque sus conclusiones hacen
referencia a ambientes próximos a la superficie, los autores han aventurado que
a mayores profundidades, como en el lago
subsuperficial recientemente descubierto, podría estar ocurriendo algo similar.
El
significado del estudio
¿Quiere esto decir que el oxígeno es
abundante en Marte? No. El trabajo dirigido por Vlada Stamenkovic asume las
conclusiones de algunos trabajos que sugieren la existencia de agua líquida en
el subsuelo, gracias a su alta concentración de sales de magnesio, calcio y
perclorato. A partir de esto, concluye
que las condiciones son idóneas para que pueda haber oxígeno, pero no que lo
haya.
De hecho, tal como ha explicado a ABC Alberto González Fairén,
investigador del Centro de Astrobiología (CAB) y experto en habitabilidad
marciana, este estudio «no resuelve el problema de explicar la existencia misma
de las salmueras que atrapan el oxígeno».
«Los autores dan por hecho que Marte
puede esconder salmueras en distintos lugares en la actualidad –especialmente a
poca profundidad, en las zonas polares– pero
esta es una asunción muy arriesgada. Las observaciones directas
con landers y rovers no apoyan esta posibilidad», ha dicho González Fairén.
Este investigador ha explicado que,
aunque algunos modelos predigan la existencia de estas salmueras, estos apuntan
a que solo estarían líquidas durante algunas horas y
por la noche, lo que influiría en las conclusiones de esta
investigación.
Además, González Fairén ha querido
incidir en que el hecho de que pueda haber oxígeno no es suficiente como para
decir que podría haber ciertos seres capaces de respirarlo. ¿Por qué? Porque
hay otros factores que determinan su superviviencia, como lo son «las bajísimas
temperaturas, la altísima concentración de sales y la radiación», según ha
dicho. «Por lo tanto, es complicado proponer
que las salmueras marcianas son habitables por formas de vida
similares a las terrestres solamente porque son capaces de absorber cierta
concentración de oxígeno, sin computar las demás variables».
¿Qué
harán a continuación?
En todo caso, Vlada Stamenkovic ha
dicho que lo siguiente que harán será reconstruir cómo fluyó el agua en tiempos
pasados y cómo lo hace ahora, estudiando su interacción con el oxígeno. Medirán
la solubilidad de varios gases con salmueras frías en su laboratorio y
trabajarán en un nuevo instrumento, llamado «TH2OR»
(Transmissive H2O Reconnaissance), especializado en captar
salmueras y que espera que vuele en próximas misiones interplanetarias.
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