La sonda New Horizons continúa visitando los confines del Sistema Solar
El avión voló el martes Ultima Thule, el objeto celeste más distante jamás estudiado, una estrella congelada que podría brindar pistas sobre la formación de planetas.
Habría sido casi olvidado ya que ella está lejos de nosotros. La nave espacial New Horizons de la NASA tuvo su apogeo el 14 de julio de 2015 como el primer avión humano en volar sobre el planeta enano Plutón. Ella había enviado a los astrónomos impresionantes imágenes de este cuerpo congelado, una topografía mucho más compleja de lo que imaginábamos. Y la nave, que no podía permitirse entrar en órbita alrededor de Plutón, había seguido su camino, hundiéndose en las profundidades del Sistema Solar y los no menos oscuros de nuestra memoria.
Sin embargo, la misión de New Horizons no había terminado. Ahora, la sonda, ahora a 6.500 millones de kilómetros de nosotros, reapareció para el primer día de 2019 cuando sobrevoló una pequeña estrella helada de la NASA llamada Ultima Thule, en referencia al nombre de Thule que el navegador de Massaliote Pytheas fue galardonado con el IV º siglo antes de Cristo. BC, a la parte más septentrional de Europa.
El nombre oficial de este objeto celeste de unos treinta kilómetros de diámetro es 2014 MU69. Es uno de los miles de cuerpos que ocupan lo que los especialistas llaman el Cinturón de Kuiper, que lleva el nombre del astrónomo neerlandés-americano Gerard Kuiper (1905-1973) que, en primer lugar, sugirió la existencia, Más allá de la órbita de Neptuno, un área poblada por estrellas frías y de tamaño modesto.
51,000 kilómetros por hora
Como explica el científico del planeta François Forget, director de investigación del CNRS involucrado en la misión New Horizons, "durante mucho tiempo tuvimos una visión bastante simple del Sistema Solar: cuatro planetas terrestres: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Cuatro planetas gaseosos, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y un pato raro y solitario que era Plutón. Hoy en día, el Cinturón de Kuiper se considera una parte muy importante del Sistema Solar, una tercera zona llena de muchos objetos de los cuales Plutón, uno de los más grandes, es el embajador. "
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El estudio in situ de un representante de estos objetos transneptunianos (TNO, según el acrónimo) es a la vez uno de los primeros en la historia de la astronomía y una oportunidad para los investigadores. Apenas visibles en los telescopios, tan pequeños y lejanos, los TNO aparecen solo en forma de puntos y la información recopilada sobre ellos es muy escasa. Sin embargo, para saber mejor estas estrellas primitivas podría volver al nacimiento del Sistema Solar hace poco más de 4.500 millones de años y dar pistas sobre cómo se agregaron los planetas. Por lo tanto, las imágenes y los datos de New Horizons se esperan con cierta impaciencia.
Martes 1 enero 33 a las 6 am (hora de París), el emisario robótico de la NASA, girando en el espacio de casi 51.000 kmh aumentará a 3.500 km de Ultima Thule, conocida Ya que se trata de un objeto de forma alargada, habiendo obtenido esta información mientras la observamos oculta una estrella.
"Uno se pregunta si este es un solo cuerpo que, como el cometa Tchouri estudiado por la sonda Rosetta, se vería como dos papas pegadas, o si son dos cuerpos que se vuelven muy cerca de Uno de los otros, dice François Forget. Si se trata de un solo objeto, ¿se creó de esta manera o es el fragmento de un cuerpo más grande, en cuyo caso podría haberse calentado rompiendo y presentando capas? "
Comenzado por Hubble
Otras cuestiones se refieren a su composición, la presencia de una atmósfera o anillos. "No será tan espectacular como para Plutón, donde descubrimos otro mundo", explica el planetólogo. , ¡pero seguirá habiendo la emoción de volar sobre algo totalmente nuevo! "
La parte más increíble de esta aventura científica es que, cuando New Horizons abandonó la Tierra el 19 de enero de 2006, la NASA no sabía cuál sería su destino después de Plutón, porque aún no se había descubierto a Ultima Thule ... "Comenzamos En busca de un objetivo con grandes telescopios terrestres, recuerda François Forget , un objeto en el cono alcanzado por la sonda, pero no encontramos nada en absoluto. Por lo tanto, la NASA ha solicitado tiempo de observación en el Telescopio Espacial Hubble, con una presión muy alta para detectar TNO. Para vivir, fue muy especial, e incluso hubo un momento en el que todos pensaron que no encontraríamos un objetivo. Al final, tuvimos cientos de horas en el Hubble, lo cual fue excepcional. "
Afortunadamente para la misión, Ultima Thule apareció en 2014 en una de las imágenes tomadas por el telescopio espacial, que dejó suficiente tiempo para estudiar su órbita y programar los cambios de trayectoria necesarios para que New Horizons lo visite.
En un comunicado publicado por el The Guardian , Alan Stern, el jefe de la misión dice que tomará "unos veinte meses para recuperar datos" registrados durante el vuelo sobre la 1 st de enero. Y ya piensa después. La sonda todavía tiene combustible, sus instrumentos están operativos, su batería nuclear puede proporcionar electricidad durante años. Pero no hay un nuevo objetivo a la vista ... Esta vez, New Horizons bien puede continuar su carrera hacia ninguna parte.
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