España en la vida y la obra de Walter B. Cannon (1871-1945)

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estancia en el College ya había realizado una investigación

bajo la dirección de su profesor Charles B. Davenport

para observar la orientación de los microorganismos

hacia una fuente de luz. En 1896, siendo estudiante de

primer año de Medicina, comenzó sus investigaciones

con los rayos X, que habían sido descubiertos un año

antes por Wilhelm Röntgen. Su maestro Henry P.

Bowditch le encargó que estudiara con esta nueva técnica

los factores mecánicos de la digestión. Tras diversas

pruebas, comprobó que los animales que mejor se pres-

taban a la experimentación eran los gatos, a los que hacía

ingerir sales de bario y bismuto. Demostró que los movi-

mientos del tracto digestivo eran peristálticos y no

mediante espasmos como se creía en aquella época2,3

.

Su maestro y predecesor Henry P. Bowditch se había

formado en la Universidad de Leipzig con Carl Ludwig,

de quien se consideraba discípulo, y en París con Claude

Bernard, Charcot y Ranvier. En 1906, Cannon fue

nombrado director del departamento de Fisiología de la

Harvard Medical School sustituyendo a Bowditch, que lo

había sido durante 35 años. Él mismo desempeñaría este

cargo durante 36 años, hasta 19422

.

Walter B. Cannon se casó con Cornelia James en 1901,

con quien tuvo cinco hijos. Cornelia, que había sido

compañera suya de estudios secundarios en Saint Paul,

Minnesota, estudió en el Radcliffe College de Boston y

era novelista y defensora de la eugenesia. Ambos estaban

ligados a la iglesia unitaria de Boston1

.

En el curso de sus investigaciones radiológicas, Cannon

observó que a los gatos sometidos a situaciones de miedo

y ansiedad se les paralizaban los movimientos gastroin-

testinales y les aumentaba la tensión arterial, así como los

niveles de glicemia y adrenalina, hallazgos que publicó en

su libro The mechanical factors of digestion (1911)2,3

.

Mediante técnicas quirúrgicas estudió la respuesta

cardiaca del sistema nervioso simpático (SNS) y de las

glándulas suprarrenales de los gatos ante estímulos como

dolor, asfixia, excitaciones emocionales o hambre que

desencadenaban la secreción de adrenalina porlas citadas

glándulas2,4

. A partir de estas investigaciones desarrolló

la teoría de la emergencia, basada en las enseñanzas

darwinianas. En ella se refiere a que algunas funciones

del organismo se desarrollan a través de la selección

natural en la lucha por la existencia, siendo los animales

que reaccionan de manera más rápida al daño corporal

los que prevalecen. Losresultados de estas investigaciones

aparecieron en su libro Bodily changes in pain, hunger, fear

and rage (1915)4

.

Con su colaborador Philip Bard elaboró la teoría de que

las emociones son experimentadas antes de que aparezca

su expresión somática, estando asociadas a la activación

de estructuras hipotalámicas (teoría de Cannon-Bard).

Se oponía a la teoría de James-Lange, enunciada en 1884

porsu antiguo maestro William James, quien consideraba

que las emociones aparecían con posterioridad a la

respuesta somática. Las relaciones entre ambos se

enfriaron en 1908 a raíz de la polémica surgida entre los

defensores de la experimentación animal, que eran lide-

rados por Cannon y los antiviviseccionistas, con quienes

se alineaba William James3,5

.

En 1917, al entrar Estados Unidos en la I Guerra Mundial,

el doctor Cannon se alistó como voluntario formando

parte del equipo médico de la Universidad de Harvard

junto a Harvey Cushing y otros profesionales. Destinado

a un hospital de Béthune, en el norte de Francia, llevó a

cabo importantes investigaciones sobre el shock traumá-

tico y hemorrágico. Sus hallazgos fueron publicados en

el libro Traumatic shock (1923). En 1925 estableció

métodos seguros para desecar el plasma humano. Casi

dos décadas más tarde, durante la II Guerra Mundial,

Figura 1. Walter Cannon. Fotografía de Bachrach, 1934. ©Wellcome

Library, Londres