Vida en planetas-océanos? Porque no...

Los astrobiólogos tenían dudas sobre la presencia de vida en estos planetas debido a la presencia de una gruesa capa de hielo subterráneo. Sin embargo, esta barrera podría ser un medio de transporte para ciertos ingredientes de la actividad biótica.

Por Hugo Ruher ("Tiempo")

Publicado ayer a las 6:00 p. m., actualizado a las 5:58 a. m. 

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Júpiter y sus cuatro lunas del tamaño de un planeta (collage de imágenes de la Voyager I tomadas en marzo de 1979): Europa (centro), Ganímedes y Calisto (abajo a la derecha) e Io (arriba a la izquierda).

Si los pequeños rastros de agua antigua en Marte hacen temblar de esperanza a todos los entusiastas de los extraterrestres, uno tiene que imaginar qué efecto tendría un planeta oceánico. Este tipo de estrella hipotética estaría cubierta por un océano global de unos cientos de kilómetros de profundidad. ¿Qué lo convierte en un caldo de cultivo ideal para el desarrollo de la vida? En realidad, los obstáculos son numerosos, pero un estudio publicado en Nature Communications el 21 de junio acaba de eliminar uno, y uno de los más importantes.

“Hemos demostrado que estos planetas podrían realizar intercambios entre el núcleo y el océano ”, dice el autor principal, Jean-Alexis Hernandez. Esto es a pesar de la presencia de una gruesa capa de hielo” entre los dos, que predicen los modelos . Este investigador del sincrotrón europeo en Grenoble estaba interesado en esta capa de hielo. Sería un hielo tipo VII, una forma cristalina que se crea donde la temperatura y la presión son muy fuertes. Nada que ver con los cubitos de hielo de un cóctel, que flotan en su superficie: este hielo es más denso que el agua y se hunde. Como resultado, el fondo del océano estaría formado por una gruesa pared de hielo que impediría cualquier contacto entre el océano y el núcleo.

“La teoría era que este hielo es un aislante químico” , especifica Jean-Alexis Hernandez. Pero al final, no es tan impermeable y nuestras simulaciones muestran que puede incluir ciertos elementos y sacarlos a la superficie. »

Migración de electrolitos

Estos elementos son los electrolitos, sustancias conductoras porque están cargadas de iones móviles como el cloruro de sodio (sal), el potasio o el cloro. El sodio presente en el núcleo rocoso del planeta puede quedar atrapado en el hielo a nivel atómico. Luego, el hielo, que experimenta el calor del núcleo rocoso que se encuentra debajo, experimenta lentos movimientos de convección en su interior, lo que hace que los electrolitos que atrapa se eleven hacia el océano. En este punto, se derrite y los electrolitos se liberan en agua líquida.

“La dificultad , agrega Jean-Alexis Hernandez, era saber si el arrastre convectivo del material calentado era más fuerte que el aumento de densidad debido a la presencia de sal en el hielo. Y la respuesta es sí, por lo que los electrolitos pueden volver a subir. En este estudio, los investigadores estaban particularmente interesados ​​en la sal, pero consideran que otros electrolitos también podrían hacer el mismo viaje.

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¿Qué tiene que ver con la vida extraterrestre? “Los electrolitos son necesarios para el desarrollo de la vida ”, asegura Jean-Alexis Hernandez. Nuestro estudio muestra que los océanos podrían estar enriquecidos en estas sustancias, lo que las hace mucho más interesantes. Dicho esto, obtener una mirada más cercana a estos planetas promete ser difícil . El sistema Trappist-1 podría tener esos mundos, pero está a poco más de 40 años luz de la Tierra.

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