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Detectan la señal más antigua del universo con un receptor de radio
Data de 180M de años después del Big-Bang y podría arrojar nuevas evidencias sobre la materia oscura
Aquellas estrellas eran seguramente muy distintas a las actuales. Se formaron con un gas primordial de hidrógeno y helio. “Tenían que ser estrellas muy masivas, de corta vida y color azul”, cree Bowman. La mayoría murieron, formando agujeros negros o estrellas de neutrones. Por eso es tan difícil observar su rastro. Ciertas características en las ondas de radio detectadas también sugieren que el gas de hidrógeno y el universo en su conjunto deben haber sido más fríos de lo que los científicos estimaron previamente: unos 270 grados bajo cero.
“Estos resultados requieren algunos cambios en nuestra comprensión actual de la evolución temprana del universo”, añade por su parte Colin Lonsdale, director de Haystack Observatory. “Afectaría los modelos cosmológicos y requeriría que los teóricos volvieran a poner sus límites de pensamiento para descubrir cómo sucedió eso”.
Un aparato de FM muy muy preciso
La versión actual del instrumento EDGES es el resultado de años de calibración. Diseñado conjuntamente por el MIT y el observatorio Haystack, “funciona de forma parecida a un receptor de FM”, ejemplifica Bowman. “Las ondas llegan a la antena terrestre, son amplificadas por un receptor y luego digitalizadas y grabadas por un ordenador. La diferencia [con nuestros receptores] es que el instrumento está calibrado con mucha precisión y diseñado para funcionar de la manera más uniforme posible a través de muchas longitudes de onda de radio. La antena es aproximadamente del tamaño de una mesa de comedor (1 metro de alto y 2 metros de largo) con dos placas de metal en la parte superior que forman la antena”. El gran reto es trabajar en la Vía Láctea, un lugar donde hay muchísimo ruido de diferentes longitudes de onda, que enmascaran cualquier señal de más allá. El equipo se tiró un año descartando que aquello que habían sintonizado en el 78.0no era ruido o señal procedente de otro sitio.
Este es el aspecto de debían de tener las primeras estrellas del universo
El instrumento fue diseñado originalmente para captar las ondas de radio emitidas desde un momento en la historia del universo conocido como la época de reionización o EoR. Durante este período, se cree que las primeras fuentes luminosas, como estrellas, cuásares y galaxias, aparecieron en el universo, lo que provocó que el medio intergaláctico, previamente neutro, se ionizara: la luz nació.
Un receptor de radio, de apenas un metro de alto, ha llegado a observaciones más lejanas que el telescopio Hubble
Los cosmólogos ya han visto el resplandor (rastro, que no señal) que se creó 380.000 años después del Big Bang. Ahora, “estas observaciones, de apenas 180 millones de años después del estallido que lo generó todo, son la edad más antigua que hemos visto. La galaxia más distante detectada por el Telescopio Espacial Hubble ve apenas el momento en que el universo tenía 400 millones de años. El próximo Telescopio Espacial James Webb espera ver, en órbita, galaxias muy tempranas de una época que se superponga con nuestras observaciones”, avanza Bowman.
Si la señal se hubiera captado en Madrid, estaría por debajo del 88.0 FM, aunque no oiríamos más que ruido. Cuando el universo era muy joven, emitía por el 1400.0 MHz, directamente fuera del dial.
Ahora, la comunidad científica espera indicios de una señal de radio similar de cuando el universo apenas tenía 50 millones de años. “Será aún más difícil de detectar, pero en el futuro puede ser posible. Más allá del resplandor del Big Bang, esa señal será probablemente la más antigua que veremos en el universo”.
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